Sipadan es la única isla oceánica de Malasia, situada en el mar de Célebes, a 22 millas de la costa más cercana, al suroeste del estado malayo de Sabah. Se trata de una zona de disputas territoriales y convulsiones sociales, que ha marcado su reciente historia. Se trata de un gigantesco torreón, que emerge del fondo oceánico, que se sitúa a 800 m de profundidad. Ello genera unas condiciones ideales para la vida marina.

    Debido a los diferentes avatares políticos, la isla está estrictamente protegida por el ejército, lo que contribuye a su excelente estado de conservación. De hecho, en la actualidad, los buceos están limitados, además de haberse prohibido el alojamiento en la isla, que ahora se realiza en los cercanos asentamientos de Mabul y Kapalai.

sorpresas en el coral

    La isla es pequeña, tiene una superficie de  apenas 12 Ha y está totalmente invadida por la vegetación. La rodea  un anillo coralino de mayor perímetro. Ello, junto  la influencia de las corrientes dominantes y los diferentes relieves sumergidos, hace que se produzcan una gran variedad de inmersiones, distintas entre sí, tanto por el paisaje como por la fauna que la habita.

    Las mesetas coralinas que aparecen como gigantescos escalones en algunas zonas permite una vida intensa de pequeños, y no tan pequeños, peces a pocos metros de profundidad. Los omnipresentes peces murciélago, junto a ángeles y mariposas, revolotean por los corales bañados por la mágica luz del sol.

    Una presencia siempre inquietante, que muchas veces advertimos, antes por el oído que por la vista, son los inmensos peces loro de cabeza jorobada (Bolbometopon muricatum). Estamos hablando de los gigantes de la familia. Pueden llegar a medir más de un metro y sobrepasar los 40 kg de peso. Su potente dentadura tritura, literalmente, el coral del que se alimenta, o mejor dicho de las diminutas algas que habitan en él. El resto es expulsado como fina arena.

    Esta labor, aparentemente destructiva, forma parte del ciclo natural el arrecife, ya que esa arena servirá de base para el futuro desarrollo coralino. Su visión es siempre espectacular, por su tamaño y por la curiosa protuberancia que lucen en su cabeza. También en estas aguas someras son abundantes los grandes grupos de carángidos que con sus destellos plateados parecen refulgir el agua

la danza de las barracudas

    Pero si hablamos de bancos de peces, hay una imagen que junto a las tortugas ha hecho famosa mundialmente a Sipadan, nos referimos a las barracudas. En efecto en Barracuda Point, situado al noroeste  de la isla, en la punta sumergida, allí donde la corriente es muchas veces fuerte, se produce un verdadero baile subacuático.

    Estamos hablando de la especie Sphyraena barracuda  Se trata de un depredador temible que elige está zona como lugar de reunión. Como si de un único cuerpo se tratara, los movimientos de todos los individuos se encuentran perfectamente armonizados. Podemos encontrarnos con concentraciones de varios cientos de individuos que, ante nuestra presencia, es probable que nos rodeen formando esa mágica imagen de la que todo buceador quisiera sentirse protagonista.

    Pero si hablamos de cazadores no podemos dejar de mencionar a los tiburones, muy presentes en varios puntos de buceo. Así en White Tip Avenue, como su nombre indica serán los punta blanca de arrecife los protagonistas. También podemos observar tiburones grises, así como cardúmenes de tiburones martillos, de varios ejemplares, siempre en el azul. Si la suerte acompaña el bello tiburón leopardo nos permitirá su visión nadando entre los mogotes coralinos.

el reino de las tortugas

   Rara, por no decir imposible es hacer una inmersión en Sipadan y no encontrar tortugas. La reina de estas aguas es la tortuga verde (Chelonia mydas), aunque también se pueden ver algunos ejemplares de carey, reconocibles a simple vista por su menor tamaño.

   La inmersión en el Drop Off, marca el punto alto de avistamientos. Nos encontramos en una pared que vertical y muy cerca de la orilla y del antiguo embarcadero, baja hasta los abismo oceánicos. Por esta zona podemos divisar a las tortugas nadando tranquilamente, reposando en cuevas o bajo ramas de coral y, dependiendo de la épocas, las podemos ver copulando en aguas abiertas, en muchas ocasiones con varios machos sobre y alrededor de la hembra, un verdadero “amour fou”

    Los animales está acostumbrados a los buceadores, por lo que no se asustan y permiten una gran cercanía, lo que ya de por sí supone un verdadero espectáculo. Existe una población residente de tortugas y otra que viene a anidar en las tranquilas playas de la isla en verano, momento de máxima densidad poblacional de la especie. Salir de una inmersión habiendo visto 20 ó 30 tortugas es lo más natural y normal en Sipadán ¿se puede pedir más?

una tumba bajo las aguas

    Como otros lugares míticos de la tierra, su descubrimiento para el gran público en general, y para los submarinistas en particular, acaeció en el año 1989 gracias al rodaje de un episodio por parte del equipo Cousteau, auxiliado por el buceador local Clement Lee, verdadero pionero de la zona (ver recuadro). En él las protagonistas eran las tortugas y la cueva donde iban a morir.

    Efectivamente, en la inmensa pared del Drop Off, a unos 20 m de profundidad se abre la gran boca de una caverna submarina. Existe al principio una especie de gran antesala, donde aún penetra, débilmente la luz ambiente. Pero la cueva se prolonga por una zona más intrincada y angosta, que desemboca en un estrecho pasillo que nos depara la primera sorpresa, el esqueleto de una tortuga.

    Pasado este entorno, la cueva se abre en una gran sala de más de 15 m. de altura. Aquí, diseminados por el suelo y en las paredes se reparten varios esqueletos de tortugas, en un espectáculo de tétrica belleza. La blancura resalta por la luz de los focos y sólo al fondo de la cavidad podemos distinguir una pequeña ventana abierta al horizonte azul del mar, creando una imagen de extraña irrealidad.

    La leyenda romántica apunta a que los quelonios iban a morir allí a las profundidades de la cueva, como si una especie de cementerio submarino se tratará. La realidad parece ser distinta y más prosaica. Las tortugas entran, se desorientan, no encuentran la salida y finalmente mueren ahogadas. Pero la verdad es que ante este espectáculo es lógico que vuele la imaginación y parezca que nos encontramos rodeados por los fantasmas de estas antiguas criaturas.

    Lo cierto es que se trata de una inmersión excitante y diferente, pero también peligrosa, por lo que se precisa de una adecuada planificación y de la asistencia de un guía que conozca a la perfección la cavidad. Todo el fondo de la cueva está cubierto de un finísimo limo que en caso de levantarse enturbia con rapidez el agua.

    Por otra parte el fondo e la cavidad se encuentra a unos 25 m de profundidad, por lo que hay que controlar el consumo de aire y la posible descompresión sobrevenida. Una buena iluminación, con lámpara de repuesto es imprescindible para acceder a una de las más fascinantes inmersiones que nos depara el mundo submarino.

Texto y Fotos: Juan Carlos García