(05-07-10) Después de aplicar un dispersante, las diminutas gotas de petróleo siguen las corrientes de agua como plumas submarinas. Mantener el petróleo alejado de las zonas costeras es bueno, pero ¿qué ocurre con la vida marina más alejada? Nunca sabremos exactamente qué ocurrirá con este mundo submarino.

    Mientras el mundo espera a ver si la operación “top kill” consigue detener la devastadora salida de petróleo de la plataforma Deepwater Horizon en el Golfo de México, se mantiene la propuesta para hacer frente a los más de 40 millones de litros de crudo derramados hasta la fecha.

    Para combatir el enorme vertido, la primera arma de BP fue el empleo de dispersantes químicos. La compañía ha utilizado una cantidad de dispersantes sin precedentes –más de 3 millones de litros- y va a usar más.

    ¿Qué hacen exactamente los dispersantes? La buena noticia, si es que hay alguna, es que el petróleo es muy biodegradable. Después de todo, está hecho de dinosaurios, y las bacterias y otros microorganismos submarinos se lo comerán y lo descompondrán.

    El problema (más allá del petróleo vertido) es que el petróleo tiene propiedades de cohesión, lo que significa que una gran cantidad de petróleo como el del Golfo presenta muy poca superficie molecular para las bacterias que podrían acabar con él.

    La fuerza natural primaria bajo la descomposición de un gran vertido es la turbulencia, dispersante o no. En un fregadero lleno de agua, si echamos una taza de aceite y removemos enérgicamente, se vuelve más graso que removiendo suavemente alrededor. Pero su añadimos un poco de jabón, la limpieza es más fácil. El dispersante es el jabón, que reduce la tensión entre agua y petróleo y permite que éste se divida en pequeñas gotas.

    Corexit, el dispersante que BP utiliza, contiene seis elementos químicos. La receta exacta es un secreto, según el fabricante de Corexit, Nalco, pero contiene un agente tensioactivo y un disolvente. El agente tensioactivo consiste en largas moléculas que son hidrofílicas en un extremo y oleofílicas en el otro. Uno coge una molécula de petróleo, el otro, una de agua. Al llegar a través de la frontera de aceite-agua, el surfactante reduce la tensión que mantiene las dos sustancias separadas.

    Al ser más pequeñas, las gotas son menos peligrosas por dos razones: hay más superficie de agua, así que las bacterias pueden degradar el petróleo más rápidamente; y alcanzan la superficie más lentamente, de modo que se quedan en el mar en lugar de ir a los humedales de la costa y dan a las bacterias más tiempo para que actúen.

    Pero la turbulencia natural es la clave: en aguas calmadas el dispersante no hace mucho, del mismo modo que si dejamos el aceite vertido en el fregadero con jabón en el fondo, no se limpiará por sí mismo. En aguas tranquilas los equipos de limpieza tienen que usar otros métodos, como barreras absorbentes y fuegos controlados.

    Estas técnicas están siendo usadas a lo largo de la costa. La mayor parte del Golfo de México no está muy calmado en este momento –la temporada de huracanes comenzó la semana pasada- así que a partir de ahora los dispersantes ya no son la mejor elección lejos de la costa.

    Después de aplicar un dispersante, las diminutas gotas de petróleo siguen las corrientes de agua en las plumas submarinas. Mantener el petróleo alejado de las zonas costeras es bueno, pero ¿qué ocurre con la vida marina como los corales y las ostras? BP y la National Oceanic and Atmospheric Administration están monitorizando las condiciones las condiciones en alta mar, lo que es lo mejor que pueden hacer por ahora.

    Nunca se han aplicado dispersantes a esta escala, dejando a los científicos que adivinen las consecuencias. Corexit puede haber sido la causa por la que siete trabajadores en las labores de limpieza han tenido que ser hospitalizados con dificultades para respirar y náuseas.

    La semana pasada la EPA pidió a BP que cesara en el uso de dispersantes por su toxicidad, aunque BP respondió que Corexit no era dañino. BP se acaba de comprometer a usar Corexit sólo bajo el mar y no en la superficie. La aplicación bajo el agua del dispersante se realiza a menor concentración, en una proporción de petróleo-dispersante de 50 a 1.

    Además de los problemas que rodean Corexit, los científicos tampoco saben los efectos que los dispersantes pueden tener a largo plazo. BP y la NOAA están monitorizando a los dispersantes con gran cuidado. Mientras, tienen los dedos cruzados esperando que los dispersantes al menos eviten que el petróleo llegue a la costa, donde puede dañar los delicados ecosistemas costeros. “Es el menor de los males” dice Nancy Kinner, codirectora del Coastal Response Research Center.

    No hay una solución ideal, y por el momento los científicos creen que el uso de dispersantes es la mejor opción. Kinner acaba de terminar dos días de reunión de oficiales del gobierno y científicos de la EPA, la NOAA, la Guarda Costera y científicos de Canadá y Noruega.

    Entre los 50 participantes, más o menos, según Kinner ha dicho,  el consenso fue que para este vertido el uso de dispersantes submarinos es la mejor opción. “Es la herramienta que hay que usar para mantener al petróleo fuera de los sensibles humedales y los hábitats costeros”.

Texto: Katie Peek