(08-08-11) Las montañas submarinas, los corales de agua fría, los taludes superiores de los márgenes continentales y los cañones submarinos, son los ecosistemas del mar profundo que mayor riesgo corren en el futuro a corto y medio plazo.

Las mayores amenazas del mar profundo son la presión pesquera conjuntamente con efectos debidos al cambio climático y la acidificación oceánica, la contaminación química y la acumulación de basuras.

Eso es lo que se desprende de un estudio internacional ligado al proyecto Census of Marine Life (SYNDEEP), en el que ha participado el CSIC. El proyecto SYNDEEP ha estado coordinado por la investigadora del CSIC Eva Ramírez Llodra, bióloga en el Instituto de Ciencias del Mar de Barcelona.

La veintena de expertos participantes han realizado un análisis semi-cuantitativo de los impactos antropogénicos más importantes en el pasado, presente y futuro, que afectan a los hábitats de mar profundo en todo el planeta. Estos impactos están agrupados en tres categorías: vertido de residuos y basura, explotación de recursos y cambio climático.

También han identificado qué zonas del mar profundo corren un mayor riesgo a corto y medio plazo, así como las mayores amenazas que pesarán sobre estas zonas en el futuro inmediato. Los resultados se recogen en un trabajo que se publicó el pasado 2 de agosto, en la revista PLoS ONE.

El mar profundo es la zona del mar que va de los 250 metros de profundidad (cuando acaba la plataforma continental) hasta profundidades de entre 3.000 y 6.000 metros en las zonas abisales, y que pueden llegar a los 11.000 metros en zonas como la fosa de las Marianas, en el Pacífico.

CONOCEMOS UNA SUPERFICIE ÍNFIMA DEL FONDO MARINO

El fondo marino profundo cubre el 73% del océano, una superficie estimada en unos 326 millones de kilómetros cuadrados en todo el planeta. De esa extensión, tan sólo se ha muestreado biológicamente unas zona equivalente a unos pocos campos de futbol. “Sabemos que hay biodiversidad importante y recursos que no se conocen, seguimos encontrando constantemente hábitats nuevos, organismos que no conocíamos... pero la industria va mucho más deprisa que la ciencia y la legislación requerida para garantizar su conservación”, citan en el trabajo.

Los expertos destacan también otras zonas que en el futuro tendrán una mayor presión a causa de la extracción minera submarina, una actividad que empezará a desplegarse a medio plazo.

Según explica Eva Ramírez-Llodra, investigadora del CSIC y primera firmante del artículo, se sabe que hay depósitos importantes de cobre, níquel y cobalto en los nódulos de magnesio de las zonas abisales del Pacífico, de manganeso, hierro, cobalto, cobre y platino en las costras ferromanganosas de las montañas submarinas del Pacífico central y oeste, así como grandes depósitos de metales explotables (oro, zinc, cobre, plomo, cadmio y plata) en los depósitos masivos de sulfitos de las fuentes hidrotermales.

Los investigadores advierten que es en estas últimas, las fuentes hidrotermales, donde podría verse antes el impacto de la industria minera. “Es una extracción que ya es rentable. Hay empresas mineras que han hecho pruebas en Papúa Nueva Guinea y en un plazo relativamente breve van a empezar la extracción comercial. Y aunque desde el inicio, investigadores, industria y legisladores trabajan juntos para hacer evaluaciones y minimizar los efectos medioambientales, se desconoce cuál será el impacto real de esta actividad industrial en el ecosistema marino porque no se conoce bien todo el ecosistema ligado a las fuentes”.

En el programa Census of Marine Life, investigadores de 5 proyectos han muestreado y estudiado zonas del mar profundo de todo el planeta durante diez años. La evaluación del presente artículo se basa no sólo en resultados del mismo Census, sino también en evidencias aportadas por trabajos anteriores.

TONELADAS DE RESIDUOS DE VERTIDOS INCONTROLADOS

En el pasado, el mayor impacto por parte del hombre era el vertido de residuos y basuras al mar, una actividad que está prohibida desde 1972, pero cuyas consecuencias siguen estando presentes en forma de toneladas de basura y plásticos, además de en los vertidos incontrolados desde la costa, ríos y barcos.

A los científicos les preocupa especialmente la acumulación de plásticos en los grandes fondos, que se degradan en microplásticos y que pueden ser ingeridos por la fauna de profundidad: sus consecuencias son todavía desconocidas pero se prevén importantes.

Asimismo, existen evidencias de la acumulación de contaminantes químicos de origen industrial, como mercurio, plomo, o contaminantes orgánicos persistentes (como dioxinas o PCBs) en sedimento y fauna de gran profundidad, incluidas especies de interés comercial.

Actualmente, y debido a la disminución de recursos en aguas someras, la mayor presión a nivel global es la explotación, en particular la pesquera. En el futuro, sin embargo, se prevé que la mayor amenaza sea la acidificación de los océanos y el cambio climático, los cuales actúan a nivel global y pueden tener consecuencias importantes desde la superficie hasta los fondos abisales.

Texto: Guadalupe Romero
Fuente: CSIC