(21-06-06) Mientras los dinosaurios apuraban sus últimos siglos como dueños de la Tierra, los tiburones evolucionaban sin cesar y, después de 400 millones de años, continúan en el planeta como el grupo con más variantes en formas, tamaños y morfologías que existe. Sobrevivieron a los dinosaurios y al desastre del Paleozoico que cambió la faz de la tierra hace 240 millones de años y “solo” hace 100 millones de años, aparecían los tiburones que en la actualidad conocemos. Únicamente la acción del hombre será capaz de acabar con ellos.

    Son como una gran familia repartida por todo el mundo; la gran variedad de especies que ahora conocemos es el fruto de ese largo proceso de evolución en el que los tiburones han desarrollado características muy especiales para adaptarse al medio. Por ejemplo, son increíbles sus órganos sensoriales, capaces de detectar una presa a grandes distancias, o su organismo, prácticamente inmune a enfermedades.

    Aunque instituciones japonesas, americanas y europeas no se ponen de acuerdo en la cantidad exacta de especies, los datos más usados son los de la FAO (organización de las Naciones Unidas para la agricultura y la alimentación), que cifra en 368 las especies catalogadas de tiburones ( Chondrichthyes ), distribuidas en 8 grandes órdenes en los que se incluyen rayas y quimeras.

    Estos 8 órdenes agrupan a los tiburones por características físicas similares o especies emparentadas, aunque no siempre se cumple la regla. Por ejemplo, se clasifican por el número y tipo de branquias y aletas, por cómo son sus aparatos digestivos o el tipo de reproducción, pero surgen incongruencias como la de dos especies muy parecidas que pertenecen a órdenes diferentes. Es el caso de los tiburones Mako ( Isurus oxyrinchus ) y Azul ( Prioace glauca ), o de otros dos muy distintos en su forma, como el Leopardo ( Triakis semifasciata ) y el Martillo ( Sphirna lewini ), que pertenecen al orden de los Carcarriniformes , por otra parte, el que más especies tiene: 197.

CASI 20 METROS DE TIBURÓN

    Los tiburones son los grandes depredadores del mar y “la gran familia” tiene miembros de todos los tamaños y morfologías, desde los que viven en profundos abismos como el tiburón Enano ( Squaliolus laticaudus ), que apenas llega a los 20 centímetros y tiene propiedades fotoluminiscentes, hasta el mayor de los peces que surcan los mares, el tiburón Ballena (Rhincodon typus ), que llega a alcanzar 18 metros de largo. La principal característica de los tiburones es su elástico esqueleto cartilaginoso, con zonas calcificadas como las mandíbulas, que tiene varias filas de dientes reemplazables.

    Respira a través de branquias desnudas (entre 5 y 7 pares) y por el hecho de no tener opérculos como el resto de los peces, se ve obligado a nadar continuamente para filtrar el agua por sus hendiduras branquiales. Como no, existen excepciones en algunas especies poco activas que viven en las profundidades; mediante un sistema de contracciones, sin moverse del sitio, consiguen bombear sangre a las branquias. Tienen un sistema circulatorio simple con corazón de un solo ventrículo y una aurícula, con lo que la sangre venosa y arterial están mezcladas. Es otro ejemplo de la increíble adaptación al medio de la gran familia de los tiburones.

    En líneas generales, el aparato digestivo de los tiburones tiene un esófago corto y estómago en forma de jota que llega pesar casi una décima parte del total del bicho. El intestino delgado es más bien corto con un sistema de válvula espiral que amplía las paredes intestinales cuando es necesario. El órgano más grande del tiburón es el hígado (casi el 20% del peso total) y, como característica única, reemplaza a la vejiga natatoria de los peces. Es el propio hígado el que se encarga de conseguir la flotabilidad neutra

     Los hábitos alimentarios son muy distintos entre los tiburones y no tienen “horas fijas” para comer. En un día pueden engullir alimento para no tener que abastecerse en un mes o “zampar” toneladas de plancton de forma constante. Por regla general, cada dos días suelen comer un equivalente al 5% de su peso corporal.

ÓRGANOS SENSORIALES EXTRAORDINARIOS

    Tal vez la característica que más llama la atención en los tiburones (que además es el arma secreta que les convierte en los grandes depredadores del mar), es su extraordinaria combinación de órganos sensoriales, que le permite detectar “objetivos” a grandes distancias. Ni los más sofisticados ingenios del hombre pueden igualar la eficacia de sus “sensores” naturales, susceptibles a la más mínima gota de sangre, vibración o impulso eléctrico. Esto, sumado a una “vista de águila” y un cerebro muy superior al resto de los peces, confirman su supremacía sobre cualquier especie acuática.

     La secuencia del proceso de captación de “objetivos” que describen los científicos se podría resumir así: probablemente es el sensible sistema auditivo el primero en advertir vibración o sonido. El olfato confirmará después de qué se trata, en un tiempo que varía según las corrientes, antes de que llegue el contacto visual y, cuando entra en contacto con “la presa” que sea, unos sensores eléctricos en la cabeza guían el resto del ataque.

     Los “oídos” del tiburón son pequeños canales dispuestos a ambos lados del cuerpo. Debajo de la piel, un líquido arrastra células sensoriales con delgados filamentos que son capaces de percibir ondas de larga distancia, a una frecuencia por debajo de los 100 ciclos por segundo. Capta sonidos de muy baja frecuencia como, por ejemplo, el de un pez bebiendo.

     El sentido del olfato es el más desarrollado del tiburón y tiene su “receptor” en las fosas olfatorias que suelen alojarse en el morro. Los investigadores han llegado a la conclusión de que dos terceras partes del cerebro están dedicadas al olfato y que los receptores olfativos estimulan la actividad nerviosa en milésimas de segundo.

     Para rematar los sofisticados y efectivos sentidos del tiburón las llamadas Ampollas de Lorenzini se encargan de detectar impulsos eléctricos. Son unas pequeñas hendiduras en la cabeza que dotan al tiburón de una capacidad sensorial extrema a los impulsos eléctricos. Por ejemplo, a los tiburones que viven en las profundidades les sirve para detectar impulsos nerviosos y encontrar presas enterradas en la arena o escondidas en agujeros.

Texto/fotos: Juan Diego M. Alcaraz/archivo BV. Fuentes: FAO, CONABIO, Sharks (Weldon & Owen, Australia), fishbase.com, Compagno (1984), M.Mateos, barrameda.com, Greenpeace.