(17-04-07) Las dos familias de tortugas marinas que existen en la actualidad aparecieron hace más de 200 millones de años y han estado en continuo proceso de adaptación al medio, hasta que la acción del hombre las ha empujado al abismo de las especies en peligro de extinción.

   Uno de los grupos de reptiles más antiguo y llamativo es el de las tortugas marinas, unos seres que en su evolución se han adaptado al medio marino y que tienen características como la respiración pulmonar y la puesta de huevos en playas, que nos recuerdan su origen terrestre. Las primeras tortugas marinas aparecieron en el Jurásico y, en el período Cretácico (hace 130 millones de años), las tortugas marinas eran muy comunes, representadas por cuatro familias: Toxochelyidae, Protostegidae, Cheloniidae y Dermochelyidae, y sólo estas dos últimas han llegado hasta nuestros días.

     Científicos y estudiosos del tema no terminan de ponerse de acuerdo si son siete las especies que existen hoy día, y si hay una octava o se considera a ésta como subespecie. La polémica se centra en la tortuga verde (Chelonia mydas); existen dudas sobre si la tortuga negra (Chelonia agassizii) es una subespecie de la mydas o bien es una especie aparte. Las otras seis especies que viven hoy son: tortuga boba (Caretta caretta), tortuga carey (Eretmochelys imbricata), tortuga bastarda (Lepidochelys kempy), tortuga golfina u olivácea (Lepidochelys olivacea), tortuga franca oriental (Natator depressus) y la tortuga laúd (Dermochelys coriacea).

     Las tortugas son animales de sangre fría y, dado que no son capaces de mantener una temperatura corporal constante, su distribución se restringe a zonas tropicales o subtropicales, entre los paralelos 20 norte y sur. Pero hay una excepción a la regla: debido a su tamaño, aislamiento térmico y flujo sanguíneo, la tortuga laúd es capaz de regular su temperatura corporal lo suficiente como para adentrarse en aguas frías y bucear a grandes profundidades buscar alimento.

     En general, las tortugas de las siete especies tienen un ciclo de vida muy similar y son animales solitarios, aunque realizan migraciones comunitarias de miles de kilómetros (a veces más de 13.000) en sus viajes a sus zonas de alimentación, reproducción o cría. Los recién nacidos también hacen largos viajes, desde sus playas hasta las zonas de alimentación, utilizando los mismos medios de orientación de los adultos que hasta ahora conocemos: detección de campos magnéticos, corrientes marinas y oleaje, así como estímulos olfatorios y visuales que les sirven de guía.

QUEDA MUCHO POR CONOCER SOBRE LAS TORTUGAS

    Hay grandes lagunas en el conocimiento de las tortugas, especialmente en lo que se refiere a su ciclo de vida. Por ejemplo, después de la eclosión de los huevos, las pequeñas tortugas se adentran en el mar y nadan buscando las corrientes marinas. Es la fase de vida menos conocida de las tortugas marinas, que se conoce como “the lost years”, “los años perdidos”, un período que dura más de una década, hasta que tienen unos 35 cm de longitud de caparazón.

     Todas las tortugas marinas tienen un aspecto bastante parecido, con la excepción de la tortuga laúd, que tiene un caparazón muy diferente al de las demás especies, compuesto por un mosaico de pequeños huesos y cartílago cubiertos por una capa de piel parecida al cuero. En general, en las tortugas marinas el caparazón es más aplanado que el de las terrestres y está compuesto también por una serie de placas óseas desarrolladas entorno a la caja torácica que protege los órganos vitales.

    En su adaptación al medio marino, las extremidades se han transformado en aletas y han desarrollado una potente musculatura que las permite nadar a gran velocidad. Tanto en la forma de la cabeza como en las variaciones del caparazón se centran las diferencias entre especies, pero coinciden en que tienen una gran capacidad natatoria, surcando las aguas como planeadores, con movimientos armoniosos. Además, son capaces de bucear a grandes profundidades en busca de comida y aguantan sin subir a respirar a la superficie entre 20 y 40 minutos, según especies, aunque algunos científicos sugieren que algunas especies hibernan en aguas profundas y pueden pasar semanas sin subir a respirar.

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WEBS Y BIBLIOGRAFÍA

* CRAM (Fundación para la Conservación y Recuperación de Animales Marinos) www.cram.org
* SEC (Sociedad Española de Cetáceos): www.cetaceos.com/
* Proyecto Tamar sobre conservación de tortugas marinas
www.tamar.org.br/espanhol/default.htm
* Conservación e investigación sobre tortugas marinas: www.seaturtles.org
* Página europea sobre biología, conservación y educación de tortugas marinas:
  www.euroturtle.org
  www.fishbase.org
* WWF/Adena 2002: “Tortuga boba: situación, amenazas y medidas de conservación”
* WWF (2000): “Marine turtles in the wild”
* WWF (1998): “Marine turtle conservation managent in the Mediterranean”
* Bjorndal K. (1995): “Biology and conservation of sea turtles”

Texto: Juan Diego M. Alcaraz.
Con información de: WWF/Adena,
Fundación CRAM, Tamar.org, euroturtle.org