(space.com/01-08-06) Tras seis días de pruebas a bordo del laboratorio submarino Aquarius y 17 horas de descompresión en el ascenso, los seis miembros de la “tripulación” de astronautas y buceadores de apoyo de la Nasa volvieron a la superficie el pasado viernes 28. La misión Neemo 10 (Nasa Extreme Environment Mission Operations 10) ha utilizado el hábitat submarino instalado a 20 metros de profundidad, frente a la costa de Cayo Largo (Florida), para experimentar algunos conceptos de los trajes espaciales para futuras misiones a la Luna y Marte.

“Nos costó 17 horas volver a la superficie con seguridad, en cierto sentido éste es un entorno extremo, como en el espacio”, decía el veterano astronauta japonés Koichi Wakata, comandante de la expedición. “El objetivo principal de la misión era probar cambios en la distribución del peso en los trajes espaciales”, relataba el japonés, “y el entorno del Aquarius es el sitio ideal para ello. El interior tiene el mismo especio hable que el laboratorio Destiny de la Estación Espacial Internacional, y fuera de ella podíamos simular paseos por la Luna”.

Wakata y los astronautas de la Nasa Andrew Feustel y Karen Nyberg se sumergieron en el Aquarius el pasado 22 de julio, con los buceadores profesionales Mark Hulsbeck y Dominic Landucci, acompañados también por Karen Kohanowich, directora de del programa de investigación submarina del National Oceanic and Atmospheric Administration, organismo propietario del Aquarius.

Durante esos días, los astronautas-acuanautas de Nemo 10 realizaron salidas diarias equipados con mochilas especiales con las que ajustar el peso y centro de gravedad para los paseos espaciales sobre la Luna, que tiene un sexto de la gravedad de la Tierra y sobre Marte (un tercio de gravedad).

Los acuanautas, tras cada paseo por el fondo del océano contrastaban sus sensaciones ya que la más mínima modificación en la distribución del peso influía en la estabilidad. En las mochilas, los astronautas llevan sus equipos de soporte vital y hasta ahora los trajes espaciales estaban equilibrados para gravedad cero, para los paseos en el espacio, pero no están diseñados para su utilización sobre superficies con distinta gravedad.

En sus caminatas tuvieron tiempo para disfrutar del entorno, que poco a poco se poblaba de vida. Karen Nyberb tuvo la oportunidad de hacer amistad con una morena (era la primera vez que veía una de cerca) y con una enorme barracuda a la que llamó Bob y que estuvo muy cerca de ella en varios de sus paseos por el fondo.

La Nasa tiene previsto realizar otra misión de entrenamiento como ésta antes de final de año (probablemente en septiembre) para poner en práctica durante otros seis días las enseñanzas de de ésta que acaba de terminar y probar otros sistemas.