(M.M. / 15-12-08)  Un equipo de científicos e investigadores de varias instituciones ha descubierto en los arrecifes de Florida tres nuevas especies de coral Lophelia. La expedición “Catalyst One”, formada por miembros de Waitt Institute for Discovery, Harbor Branco Oceanographic Institute de Florida Atlantic University y el Hole Oceanographic Institute, inició sus estudios a primeros de mes en los arrecifes de Florida con AUVs (robots autónomos submarinos) a unas 35 millas de la costa.

El primer hallazgo llegó en la primera inmersión, el pasado día 5, a 450 metros de profundidad, y fueron dos las nuevas variantes del coral Lophelia descubiertas. Dos días después se encontraban con la tercera especie, a 470 metros de profundidad. Según John Reed científico de Harbor Branco, “los corales Lophelia se encuentran en las zonas más profundas de los estrechos de Florida y aún no sabemos hasta dónde se extienden”.

Lo que sí tienen claro en la expedición es que son extremadamente vulnerables a la acción de la pesca de arrastre. “Hemos encontrado zonas devastadas, como enormes avenidas de coral destrozado, en gran parte vivo, pero quebrado por la base. La acción de las redes en los fondos esquilman los corales y todo lo que encuentren en su camino. En tres días de misión hemos encontrado más arrecife estropeado que en buen estado, y la causa no es la contaminación sino el método de pesca”.

Precisamente, uno de los objetivos de la expedición es determinar las áreas de arrecife más castigadas, para acotarlas y tratar de restringir la pesca, al menos la de arrastre. Gracias al uso de últimas tecnologías en los robots submarinos, están acumulando nueva información sobre los arrecifes profundos más cercanos a la costa. Dice Reed que es “una expedición excitante gracias a los datos que podemos recopilar con los nuevos AUV, que son capaces de trabajar en las condiciones más difíciles”.