(IFN.it / 14-02-07) Un experimento del Instituto de Física Nuclear de Italia ha descubierto, por casualidad, a lo largo de las costas de Catania, en Sicilia, que existen centenares de cachalotes en el Mediterráneo cuando se creía que estaban en peligro de extinción. Un descubrimiento que para los biólogos marinos es una gran noticia, ya que hasta ahora se contabilizaban sólo unas decenas de estos cetáceos.

El descubrimiento del "paraíso" de los cachalotes más grande del océano, ha sido posible gracias a un experimento que estaba realizando el Instituto de Física Nuclear sobre el estudio de los neutrinos, las misteriosas partículas elementales de masa prácticamente nula.

Para el estudio de los neutrinos habían construido un enorme detector de ondas sonoras instalado a 2.000 metros de profundidad, a unos 20 kilómetros de las costas sicilianas, que detectó los característicos sonidos que los grandes cetáceos usan para comunicarse entre ellos. El Centro de Bioacústica e Investigación Ambiental de la Universidad de Pavia, al norte de Italia, estudió los sonidos y reveló que en la zona vivía un centenar de cachalotes, donde hasta ahora se pensaba que había unas pocas decenas. Los cetáceos han sido detectados a más de mil metros de profundidad, donde se sumergen para capturar los calamares gigantes que son la base de su alimentación.

“Sobre los sonidos registrados hemos podido observar que algunos de estos cachalotes estaban sólo de paso, otros dialogaban entre sí y que por la zona pasaban una media de tres a cinco ejemplares cada dos días”, ha explicado Gianni Pavan, biólogo de la Universidad de Pavía. Para el director del Instituto para la Búsqueda Marina del Ministerio del Medioambiente, Silvio Greco, “se trata de una bellísima noticia pues se pensaba que los cachalotes habían sido exterminados por pesca con redes de profundidad y por fortuna esto demuestra una gran presencia en el Mediterráneo”.

ALGUNOS CACHALOTES ALCANZAN LOS 18 METROS DE LARGO

El cachalote (Physeter macrocephalus) (Linnaeus, 1758) se alimenta principalmente de calamares, algunos de los cuales captura en profundidades superiores a 1.000m (entre los que destaca los ejemplares de la especie Architeutis, o calamares gigantes), aunque también puede capturar grandes peces entre los que pueden encontrarse algunas especies de tiburones. Sin duda, es uno de los mamíferos marinos más conocido en todo el mundo; es el odontoceto de mayor tamaño, pues los machos adultos pueden alcanzar los 18m. El peso de los individuos adultos oscila generalmente entre las 25 y 50 toneladas.

Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 7 y 12 años, mientras que los machos, aunque alcancen la madurez a los 18-19 años, no empiezan a reproducirse hasta los 20 ó 21 años. Aparentemente los cachalotes son polígamos, ya que durante el período de celo estos machos reproductores emplean cierto tiempo en buscar grupos (llamados "guarderías”) de hembras que viajan con su prole. Durante este período, los machos pueden competir entre sí por estos grupos de hembras.

INMERSIONES PROFUNDAS A MAS DE 2000 METROS

El cachalote es capaz de realizar inmersiones a profundidades superiores a 2.000 m (preferentemente los machos adultos), quizás incluso más, gracias a ciertas adaptaciones fisiológicas exclusivas de su organismo. En ello emplean hora y media. Lo normal es que la mayoría de ellas se realice en los 600- 700 m, empleando unos 35-45 minutos aproximadamente.

Tras una inmersión profunda suelen permanecer bastante tiempo en superficie, respirando hasta 50-60 veces durante 10-15 minutos. Los antiguos balleneros solían decir que por cada 30 cm de longitud respiran una vez en superficie y pasa 1 minuto bajo el agua en la siguiente inmersión. En esas inmersiones, generalmente eleva la alta caudal fuera del agua. La forma de esta aleta caudal, así como las distintas marcas y muescas presentes en la misma son distintivas de cada individuo, por lo que se suele utilizar este rasgo para su identificación. Puede nadar muy despacio, y navega de media a unos 10 nudos de velocidad, pero pese a su corpulencia pueden alcanzar los 20 nudos si se ven amenazados.