(NOAA – BV / 11-07-06) La NASA va a probar nuevos conceptos para futuras misiones espaciales en un laboratorio submarino, dentro de su programa Extreme Environment Misión Operations (NEEMO), un conjunto de 10 proyectos en los que se incluyen misiones bajo el agua imitando las actividades extravehiculares que realizarán los astronautas en el espacio, como “paseos lunares” para probar nuevos equipos.

El equipo humano designado para este experimento, que durará una semana a finales de julio, está compuesto por los astronautas Koichi Wakata, Andrew Feustel, Karen Nyberg y Karen Kohanowich, además del director del programa, Silver Spring. Estarán a bordo del laboratrorio Aquarius del Nacional Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), que en 1997 fue reconstruido por la Universidad del Norte de Carolina en Wilmington.

El laboratorio “espacial” submarino, que mide 15 metros de largo y tiene 4,5 metros de diámetro, se situará a tres millas de Cayo Largo, en plena reserva marina de los Cayos de Florida, a unos veinte metros de profundidad. Para uno de los responsables del proyecto, Hill Todd, del Jonson Space Flight Center, “Las condiciones de trabajo de los humanos en el fondo del océano podrían asemejarse a las del espacio; dependen de respiradores autónomos, tienen falta de peso y soportan importantes diferenciales de presión. La actividad bajo el agua requiere técnicas y tecnologías que se aplican en el espacio, por lo que es un entorno más que válido para nuestras pruebas del material y equipo suplementario que utilizarán los astronautas en futuras misiones”.