(Mike Montoya-aqua.cl / 03-10-06) El hecho constatado de que aumenta exponencialmente el número de salmones jóvenes portadores de piojos de mar, ha desatado la guerra entre sectores protectores del medio ambiente y los cultivadores de las granjas en las que se cría el salmón. La polémica la desató un grupo de científicos canadienses, que ha publicado en Trends in Parasitology un estudio en el que se da por hecho que las granjas son el foco de infección parasitaria de salmones jóvenes y que el 95% mueren si son portadores del piojo de mar.

El piojo de mar es un parásito que se aferra a la piel y, para la industria mundial del cultivo es muy dañino y uno de sus principales problemas. La abundancia de centros de cultivo en las costas ha incrementado el número de huéspedes disponibles y ya se han confirmado epidemias, que afectan tanto a los salmónidos de cultivo como a los silvestres que en sus migraciones pasan cerca de las zonas de influencia de las granjas. Es algo que ya ha ocurrido en las costas de Irlanda, Escocia, Noruega y British Columbia.

Ahora el desafío para los investigadores es conocer cómo el parásito selecciona o encuentra a su huésped. El estudio asegura que el piojo puede viajar hasta 50 kilómetros y que bastan cinco en un salmónido joven para que éste muera a poco tiempo de recibir a los letales inquilinos.

Por su parte, los empresarios del sector rechazan de plano el estudio científico y señalan que se ha basado en datos recogidos hace mucho tiempo por la activista anti-granjas Alexandra Morton. Apoyados por la opinión del biólogo Clare Backman de Marine Harvest Canada, cuestionan el método de investigación y el modelo matemático empleado para extrapolar sus conclusiones.

Alegan además que, según los datos de supervisión de un programa que se puso en marcha hace 20 años, con las primeras granjas que se establecieron en la Columbia Británica , en las migraciones de desove se producen importantes fluctuaciones en el número de salmones cada dos o tres años, una de las muchas variables que no se han tenido en cuenta, lo mismo que los cambios climáticos y de la temperatura del agua que se están produciendo en los últimos tiempos.

Para la empresa chilena Aqua, una de las pioneras en la lucha contra los parásitos en granjas de cultivo de salmón, uno de los principales problemas es que la masificación, temperatura del agua, nutrientes y otros factores favorecen el desarrollo de los piojos de mar, que tienen una increíble capacidad de reproducción y supervivencia. Dan por seguro que los cultivos intensivos de salmón y otros peces son la fuente de desarrollo de parásitos que actúan en el interior de la granja y salen de sus límites en cuanto se dan las condiciones ideales.