(Marta Madina / 03-10-09)  La organización conservacionista Oceana ha filmado por primera vez las montañas submarinas del Sáhara, las más meridionales de España. Hasta hoy en día no existían imágenes de estas elevaciones y, de hecho, la información disponible todavía es muy escasa.

La grabación se ha realizado a 600 metros de profundidad con ayuda de un robot submarino (ROV) y en el transcurso de la expedición que el catamarán Oceana Ranger está realizando en Canarias con el apoyo de Fundación Biodiversidad.

Las montañas submarinas del Sáhara se encuentran entre 140 y 190 millas al suroeste de la isla de El Hierro. Muchas de ellas se asientan sobre fondos cercanos a los 4.000 metros de profundidad y alguna se ha quedado a apenas 200 metros de aflorar a la superficie.

Este es el caso de Echo, una montaña submarina también conocida como Banco Endeavour, cuya amplia cima tiene una plataforma de más de 350 kilómetros cuadrados entre los 230 y 350 metros de profundidad que termina desplomándose hasta 3.800 metros en los fondos abisales.

Las primeras imágenes conseguidas de estas elevaciones marinas por Oceana muestran unos lechos rocosos y arenosos de origen volcánico con multitud de cuevas, extraplomos y grietas que dan cobijo a una variada fauna. Tiburones de profundidad, rayas, chernas, congrios, molleras, escolares, peces reloj y otros peces conviven con extensos campos de esponjas, gorgonias y corales.

La zona se ha mostrado especialmente rica en cañabotas, un tiburón de profundidad que puede alcanzar casi 5 metros de longitud y superar la media tonelada de peso.

“Nos han sorprendido especialmente algunas esponjas que actúan a modo de arrecife de coral, dando cobijo a diversas especies de peces, crustáceos, moluscos y equinodermos”, ha declarado Ricardo Aguilar, Director de Investigación de Oceana.

Tras haber filmado estos ecosistemas recónditos, el catamarán de investigación Oceana Ranger ha vuelto a las islas Canarias para continuar con su trabajo de muestreo que, en colaboración con la Fundación Biodiversidad, está desarrollando en fondos del archipiélago.

“La importancia de las montañas submarinas está siendo reconocida internacionalmente por la gran cantidad de endemismos que albergan y por su importancia para la biodiversidad marina. Protegerlas no es solo una gran oportunidad para los países que albergan estos tesoros en sus aguas, sino una obligación”, ha declarado Xavier Pastor, Director Ejecutivo de Oceana Europa.