(WHOI / 28-09-09) Un equipo de biólogos ha empleado métodos matemáticos para predecir el efecto que sobre los pingüinos tienen el cambio climático y la consiguiente pérdida de hielo marino. La investigación indica que si el cambio climático continúa derritiendo el hielo del mar al ritmo previsto, el tamaño de la población media de una gran colonia de pingüinos emperador en Tierra Adelia, en la Antártida, probablemente se reducirá de las 3.000 parejas reproductoras que hay en la actualidad a tan sólo 400 a finales de siglo.

Los pingüinos emperador, que deleitaron al público en el documental ganador de un Oscar “El Viaje del Emperador” podrían estar camino de la extinción, víctimas del cambio climático.

La principal amenaza para los pingüinos es la disminución del hielo marino, una plataforma esencial sobre la que el gran pájaro vestido de esmoquin se reproduce, alimenta, y muda. El hielo también sirve como lugar de pastoreo para el krill, un pequeño crustáceo que se alimenta de las algas que crecen en la parte inferior del hielo. El krill, a su vez, sirve de alimento a peces, focas, ballenas y pingüinos.

Stephanie Jenouvrier y Hal Caswell, biólogos de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), han desarrollado modelos matemáticos que proyectan el crecimiento y descenso de población de los pingüinos basándose en observaciones de apareamiento de las aves, la cría y alimentación y las tasas de natalidad y mortalidad. Los modelos utilizan los datos recogidos durante más de 43 años por científicos franceses que estudian la gran colonia de pingüinos emperador en Tierra Adelia, en la Antártida.

Jenouvrier y Caswell, juntaron sus modelos de dinámica de población con las previsiones del cambio climático en la Antártida y la consiguiente pérdida de hielo marino, en colaboración con científicos del Centro Nacional de Investigación Atmosférica, del Centro Nacional de Datos sobre la Nieve y el Hielo, de Expediciones Polares Francesas y el Instituto Paul Emile Victor de Francia. Sus resultados predijeron lo que le sucedería a la población de pingüinos emperador en diferentes escenarios climáticos.

El estudio, publicado este año en Proceedings of the National Academy of Sciences, demostró que si el cambio climático continúa derritiendo el hielo del mar al ritmo  previsto, publicado en los últimos informes de Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, el tamaño de la población media de la colonia de pingüinos de Tierra Adelia probablemente se reduciría de las 3.000 parejas actuales a tan sólo 400 a finales de siglo.

Es más, los investigadores calcularon una probabilidad del 40 a 80 por ciento de que la población se reducirá drásticamente (un 95 por ciento o más) y amenazan con la extinción.

En la década de 1970, las reducidas condiciones del hielo del mar llevaron a una disminución de la población del 50 por ciento en Tierra Adelia. Pero cómo los cambios en el hielo marino afectan a los pingüinos es algo complejo y todavía no se comprende totalmente. Tampoco se conoce cómo el cambio climático afectaría a otras poblaciones antárticas de pingüino emperador.

“A diferencia de otras especies de aves antárticas que han alterado su ciclo de vida a las nuevas condiciones, los pingüinos tienen una larga vida, de modo que se adaptan lentamente”, dijo Jenouvrier. “Esto es un problema porque el clima está cambiando muy rápidamente”.