(07-07-09) Su navegar silencioso, la casi ausencia de burbujas y los prolongados tiempos de inmersión han hecho a los rebreathers (RB) imprescindibles entre los buceadores militares y profesionales desde hace muchos años. En los últimos tiempos, los precios más accesibles y su uso orientado a lo deportivo han hecho que sean más atractivos para un ya importante nicho de los buceadores de todo el mundo.

    Aunque puede parecer un sistema moderno, lo cierto es que el Rebreather (reciclador) es un invento mucho más antiguo de lo que parece. El primero fue concebido en el siglo XVII por el napolitano Giovanni Borelli, físico y matemático que realizó importantes aportaciones en el campo de la Medicina.

    Su primer proyecto consistía en un saco de cuero que el buzo llevaba a la espalda y su flotabilidad podía ser controlada. Este sistema no funcionó, pero fue el puntapié inicial para que otros científicos se basen es su experiencia para seguir mejorándolo.

    Los primeros sistemas de respiración autónoma fueron diseñados por Henry Fleuss en 1878 y eran de circuito cerrado, de modo que el reciclador es anterior a los primeros sistemas autónomos de circuito abierto. Por aquel entonces la tecnología existente permitía que fuera más fácil reciclar el aire que comprimirlo a altas presiones para tener la misma autonomía.

    El primer absorbente de CO2 fue utilizado por Khotinsky y Lake en 1881. La empresa Dräger produjo sistemas para la Marina de Guerra, antes de la I Guerra Mundial, usando oxígeno. Los sistemas con Nitrox fueron utilizados durante II Guerra Mundial y todavía hoy se siguen fabricando.

    En historia reciente, la Empresa Electrolung produce desde 1969 el primer control electrónico para Rebreather. Los avances surgidos durante el siglo XX, y sobre todo el regulador Gagnan-Costeau (sistema de circuito abierto) aparecido en 1942, relegaron a los sistemas de circuito cerrado casi al ostracismo.

    Durante décadas solamente las Marinas de Guerra, y en especial los buceadores de combate en operaciones encubiertas, han dispuesto de este sistema, ya que al no emitir burbujas al exterior hace muy difícil detectar la presencia de los mismos.

VENTAJAS EN EL USO DE RB

    Estas son algunas de las razones de peso que hacen las inmersiones con RB:

    Tiempos más largos de inmersión. Quizás la mayor ventaja de los RB CCR (Closed Circuit Rebreathers) y, en menor medida, los RB SCR (Semi Closed Rebreathers), es el incremento en la eficiencia del gas. Bajo circunstancias normales, un buceador solo usa una pequeña fracción de oxígeno en cada inspiración. Cuando expira, la mayor parte abandona los pulmones casi sin ser usado.

    Como ya sabemos, nuestro cuerpo no metaboliza el 21% de O2, sino un poco menos. Al aumentar la profundidad, esta limitación de los circuitos abiertos se multiplica. Debido al incremento de la presión, a profundidades mayores, más moléculas de gas se pierden en cada expiración.

    Un RB, en cambio, retiene la mayor parte e incluso todo el gas expirado, lo procesa, y se lo devuelve al buceador. En los equipos tipo Circuito Cerrado, como no existen burbujas expiradas, no varía la eficiencia del gas a mayor profundidad. Es decir, que a mayor profundidad, será más ventajoso el uso de RB CCR, desde el punto de vista de la eficiencia del gas.

    Por ejemplo: una botella contiene suficiente aire para mantener a un buceador en reposo en superficie durante aproximadamente 1 hora y media. La misma botella durará solo 45 minutos a 10 metros y menos de 10 minutos a 90 metros. Pero si la misma botella se carga con oxígeno y se utiliza en un RB CCR podrá mantenerse bajo el agua muchísimas horas, ¡sin importar la profundidad!

    Por supuesto, un RB no le hace inmune a la narcosis de DCS y al nitrógeno (N). Siguehabiendo esos riesgos, aunque los RB CCR más sofisticados pueden ajustar su mezcla del gas para reducir el riesgo de DCS al mínimo. La ventaja del RB es la duración mas prolongada para la mayor parte de nosotros.

    Navegación silenciosa. Con nuestros equipos tradicionales de circuito abierto, cada vez que exhalamos, liberamos gran cantidad de burbujas, ruidosas en el medio acuático. Esto impacta sobre la vida animal del entorno, haciendo que por ejemplo los peces o mamíferos sean reticentes a nuestra presencia.

    Los RB emiten pocas o ninguna burbuja, según sea el tipo de equipo que usamos. No se oye el rugido de las burbujas y tampoco lo hacen los peces. Eso permite que uno este más cercano a la vida marina, e inclusive los peces se nos acerquen sin temor, razón por la cual los RB sean cada vez más populares entre los fotógrafos profesionales y el mundo de los investigadores. Uno no se hace invisible, pero se pasa más inadvertido, así parecerá ser menos alarmante el momento de acercarse a ellos.

    Gas respirable mas calido y húmedo. La reacción química en el depurador del CO2 calienta y humedece el gas que respiramos, además de la temperatura corporal a la que exhalamos el aire. El buzo con RB tiene una sensación de calidez en la boca y no sentirá tanto la sequedad del aire en comparación de cuando respiramos con un circuito abierto.

    Se puede agregar a esta, una razón de mayor peso para los buceadores que hacen inmersiones en aguas frías: como el gas inhalado está a temperatura corporal, evitamos un poco el enfriamiento de nuestro cuerpo. Razón más que importante al momento de elegir una alternativa para bucear en zonas frías como los lagos de alta montaña o los polos.

    Mezcla de gases óptima. Los RB más sofisticados supervisan constantemente la presión parcial del oxígeno en la mezcla que respiramos. Pueden mantener su Ppo2 constante sin importar profundidad o el esfuerzo, o alterarlo en marcha según necesidades como la de descompresión. La ventaja puede ser menos absorción de nitrógeno y más rápidamente al exhalarlo, en otras palabras, más tiempo con menos riesgo de DCS. Es decir, nos permite respirar la mezcla óptima en cada cota. Los RB no fueron creados todos iguales, sin embargo, los diseños menos costosos no tienen esta capacidad.

    Eficiencia en la descompresión. Otros de los puntos a favor es que se obtiene una optimización en la descompresión. Esta ventaja es solo aplicable a los RB CCR, pero no a los SCR. La razón está relacionada con las diferencias en la dinámica de los gases que se respiran en ambos tipos de equipos.

    Los RB SCR mantienen una FO2 (Fracción de Oxígeno) más o menos constante en el gas que respiramos, mientras que en los CCR mantienen una Ppo2 constante en el gas que respiramos. En estos últimos, la concentración de O2 en el gas que se respira es al nivel máximo posible de seguridad a lo largo de toda la inmersión, lo que implica que la porción complementaria al O2 en el gas respirado se mantiene al mínimo. Todo esto hace que el buzo permanezca más tiempo en el fondo sin necesidad de descompresión, o acelerar el proceso de descompresión cuando incurra en ella.