(25-09-09) El desarrollo de submarinos del futuro abre la última frontera de la tierra. Armados con las mejores baterías y los materiales más resistentes, los nuevos sumergibles tienen como objetivo llegar lo más profundo de lo que nunca antes se ha hecho y abrir todo el océano inexplorado a los ojos humanos.

    Según estimaciones aproximadas, hemos explorado un 5% de los mares, y casi todo en los primeros 300 metros. Esa es la parte conocida del azul, a la que la luz solar llega a penetrar, el hogar de los arrecifes de colores y de casi todos los peces que hemos visto. Más allá de esa profundidad hay una región de negro profundo que se extiende hasta  los 11.000 metros, la parte inferior de la Fosa de las Marianas.

Casi todos los principales hallazgos realizados en esta región -respiraderos hidrotermales y formas raras de vida que prosperan en temperaturas extremas, esponjas que pueden tratar tumores, miles de nuevas especies, el Titanic- se han producido por encima de los 4.500 metros, el límite inferior de los pocos sumergibles tripulados en el mundo durante la mayoría de los últimos 50 años.

Ahora, los ingenieros quieren desbloquear el resto de la mar con una nueva flota de submarinos tripulados. Y ellos no tienen que ir hasta el fondo para hacerlo. De hecho, sólo el 2% del fondo marino se encuentra por debajo de los 6.000 metros, en profundas zanjas de barro. Si ampliamos nuestro alcance actual apenas 1.500 metros, cerca del 98% de los océanos del mundo se abrirá a los ojos de los científicos.
    

Los beneficios podrían ser enormes. Las compañías mineras esperan encontrar fuentes hidrotermales de minerales como el níquel, las compañías de gas y petroleras están ansiosas por explorar el fondo marino en búsqueda de nuevas fuentes de energía, y biólogos marinos quieren estudiar cómo el cambio climático ha afectado a los ecosistemas de profundidad. Además, existe la simple curiosidad humana por la naturaleza. Con los picos más altos de todo el mundo dominados y las cumbres de ambos polos dañadas, las aguas profundas son la próxima frontera.

Pero enviar un vehículo a tanta profundidad requiere de mucho dinero e ingeniería. Las embarcaciones deberán ser suficientemente pequeñas para moverse con una batería y lo suficientemente resistentes para soportar una enorme presión: casi 4.700 litros de agua por centímetro cuadrado en 7.000 metros, equivalente a tener un autobús escolar en la cabeza. Un sumergible tripulado tiene que cumplir con normas aún más estrictas: debe mantener a sus ocupantes vivos.

Batiscafo: 11.900 metros de profundidad en 1960

En 1960, el teniente de la marina estadounidense Don Walsh y el ingeniero suizo Jacques Piccard realizaron la única expedición al punto más profundo del mundo, poniendo a prueba un submarino de 15 metros llamado Trieste Batiscafo a 11 km. hasta el fondo de la Fosa de las Marianas. Estuvieron 30 minutos en el fondo del mundo antes de salir a la superficie, con las aberturas de visualización de cristal agrietadas por la presión. Nadie ha vuelto desde entonces.     

¿Y deberían hacerlo? Hay un acalorado debate entre los oceanógrafos sobre si la próxima generación de exploración profunda debe ser realizada por robots, humanos o ambos. El argumento a favor de los vehículos operados a control remoto (ROV) está dirigido por el oceanógrafo Robert Ballard, quien obtuvo fama en submarinos tripulados, el descubrimiento de los respiraderos hidrotermales primera y la exploración del pecio del Titanic.

Su caso es simple: sin capacidad de succión en sistemas de soporte vital, ROV ofrecer más tiempo en el fondo del océano- y, por lo tanto, más oportunidades para explorar lo que no conocemos- que los submarinos tripulados. Los robots envían imágenes y vídeo de alta definición a un barco por cable de fibra óptica. El barco envía los datos a través de fibra óptica de alta velocidad a una serie de centros de mando, donde los oceanógrafos pueden analizar los resultados en tiempo real. “Estoy interesado en el tiempo de fondo, no en la experiencia espiritual de buceo”, dice Ballard.

Otros sostienen que la toma de muestras del fondo marino es más fácil cuando una persona está en el asiento del piloto, y que ninguna máquina puede replicar la panorámica de la visión humana. En 2004, la respetada oceanógrafa Sylvia Earle se encontraba en un submarino a unos 427 metros de profundidad frente a los Cayos de Florida, cuando, por el rabillo del ojo, vio un mola mola de casi 2 metros, un pez luna que se pensaba que sólo vivían cerca de la superficie.

Earle es la más importante de los muchos defensores de la investigación abierta que hay, y explica su posición con una metáfora clara: “¿Enviarías un robot para degustar los vinos en París?”

Texto: Abe Streep / popsci.com