El jueves 17 de mayo de 2006, la nave desincorporada de la Marina se convirtió en el arrecife artificial más grande del mundo cuando fue hundida unas 24 millas al Sureste de Pensacola, en el Golfo de México. La meta era convertir a la nave de más de 270 metros de largo en un imán irresistible para buceadores a lo largo y ancho del globo. Un año después, los muchos submarinistas que han pasado por ahí han dado constantemente señales que brillan intensamente.

   “He pensado muchísimo sobre las palabras para describir nuestras inmersiones en el Oriskany,” dijo Tommy Smedley, un instructor de buceo scuba de Montgomery, Alabama. “La única palabra que viene constantemente a mi mente es “fantástica”. La magnitud descomunal del pecio visible en agua azul clara intimida hasta al buzo más curtido. Su belleza y su misticismo nos hacen señas para volver repetidamente una y otra vez". Rance Sackrider, que reside en Topeka, Kansas, ha hecho tres inmersiones en el Oriskany, y volverá en un par de meses por más. “No escucho sino comentarios positivos sobre las operaciones de buceo scuba y la gente de Pensacola,” dijo. “Pensacola debe estar orgullosa de si y del trabajo que hizo para conseguir esto".

    El impacto económico del Oriskany es más difícil de calibrar. El Haas Center for Business Research and Economic Development de la Universidad de West Florida está inmerso en un estudio sobre el efecto económico y todavía no tiene números firmes que divulgar.

cada vez mÁs visitantes

      Lo que se sabe de seguro es que el Oriskany está atrayendo nuevos visitantes a Pensacola. Consecuentemente, las tiendas más importantes de buceo dicen que les está yendo muy bien financieramente. Eileen Beard, uno de los socios de Scuba Shack, describeel éxito del Oriskany como “absolutamente fenomenal, increíble”. Ella dijo que su tienda ha tenido un año equivalente a tres años de negocios desde que el Oriskany fue hundido. “El sesenta y seis por ciento de la gente que vino a bucear aquí dice que nunca habría venido si no fuera por el Oriskany”, dijo.

     Sin embargo, algunos dueños de operadoras de buceo dicen que Pensacola todavía sufre de una carencia de actividades turísticas para mantener a los buceadores aquí una vez que están de vuelta en tierra. “Aquí está el problema con Pensacola," dijo Tim Thorsen, dueño de Viking Diving. “Necesita ser promovido e impulsado. “Tengo 135 sitios de buceo allí en el golfo, y son algunos de los mejores sitios del mundo, pero la gente no piensa en Pensacola como destino de vacaciones”. Jim Phillips, de MBT Divers dice que el sitio de buceo del Oriskany tiene “enorme potencial,” pero mucha gente está viniendo para viajes de un día de las playas vecinas.

     La noticia sobre el hundimiento del Oriskany se expandió el año pasado con la velocidad de Internet dentro de la comunidad global del buceo.

     Merrick Vanlandingham, gerente de Dive Pros dice que pasa una buena parte de su día de trabajo contestando mensajes de e-mail de buzos interesados en docenas de países extranjeros. “Este es el sitio más famoso de buceo del mundo”, dijo. Scuba Shack ha atraído a buzos de todo el mundo. “Los hemos tenido de Tailandia, Guam, Japón, España, Alemania, Francia, Italia, Suecia, Inglaterra,, e incluso hemos tenido alguno de Irán,” dicen.

     Roberto Turpin, encargado de los recursos marinos del condado de Escambia, dice que “Ha sido una inversión económica maravillosa para el condado”, Turpin cree que los 900.000 dólares de recaudación de impuestos que el condado invirtió para hundir el Oriskany fue dinero bien empleado.

CUBRIENDO EXPECTATIVAS

      Ed Schroeder, vicepresidente de desarrollo del turismo de la Cámara de Comercio del área de la bahía de Pensacola,ha visto de primera mano la fuerza del Oriskany para atraer un nuevo elemento positivo a la economía del turismo de Pensacola. Durante una convención internacional de los fabricantes de equipo de buceo scuba en Orlando el año pasado, los expositores de tiendas de buceo de Pensacola fueron abordados masivamente por buceadores interesados. “He estado yendo a este tipo de demostraciones comerciales por 18 años, y es la primera vez en mi vida que sentía que mi producto era uno de los más buscados de todo el show”. Schroeder dijo que la estrategia total de comercialización del turismo del área está cambiando para incorporar el Oriskany y para promoverlo como una de las muchas atracciones locales únicas de Pensaco.

     El experto buzo George Jose de Pensacola, que ha hecho ya nueve inmersiones en el Oriskany, dijo que cuando ha bajado, ve la nave fomentar cada vez más vida. “Es una buena sensación porque la nave no murió. No fue cortada para chatarra. La nave todavía está en servicio. Todavía está viva”.

      El arrecife artificial Oriskany fue hundido en la mañana del 17 de mayo de 2006 a una profundidad de 64 metros. La posición exacta fue seleccionada porque tenía la profundidad necesaria para permitir que la nave fuera hundida verticalmente, manteniendo la separación para navegación de 21 metros requerida por el cuerpo de ingeniería del ejército de los EEUU Como la nave es más ancha que es alta, y no había garantía que la nave no aterrizaría sobre su costado, la viga de 61,8 metros de la nave fue utilizada para determinar la profundidad del agua. El Oriskany se posó finalmente en las coordenadas exactas previstas, y está sentada perfectamente vertical en el fondo, con la proa apuntando al Sur.

Texto: Mark Montoya