(26-06-12) Científicos participantes en una expedición patrocinada por la NASA confirman el hallazgo de proliferaciones de plantas marinas microscópicas, la base de la cadena alimenticia marina y de la formación de praderas marinas.

El Océano Ártico se está tiñendo de verde por la proliferación de plantas marinas microscópicas, que son esenciales para la vida en otros mares, pero que no habían sobrevivido hasta ahora en un ecosistema tan frío. “Es un bosque en medio del desierto helado”. Así lo describen, en un comunicado, los científicos que han hecho el descubrimiento durante una expedición de la NASA.

En el trabajo, que fue publicado hace dos semanas en Science, se concreta que el calentamiento global está tras un fenómeno que hasta ahora no se había detectado en toda su amplitud. La expedición ICESCAPE (siglas de Impactos del Clima en los Ecosistemas y la Química del Ártico) exploró las aguas de los mares de Beaufort y Chukchi, en Alaska, a bordo de un rompehielos estadounidense. "Hemos observado una masiva expansión del fitoplancton entre 800 centímetros y 1,3 metros en la capa helada del primer año en el mar Chukchi", aseguran los autores.

Esa capa se extiende en más de 100 kilómetros, un fenómeno que no había sido observado hasta ahora. El equipo que lo ha descubierto, ya fue capaz de encontrar hace un tiempo una “selva amazónica” en medio del desierto de Mojave, en California, como recuerda Paola Bontempi, portavoz del programa de Biología Oceánica de la NASA.

Hasta ahora se pensaba que estas plantas que tiñen de verde el agua y son la base de la cadena alimenticia marina, sólo crecían después de que el hielo del mar se retiraba, lo que ocurre en verano. El problema, dice el biólogo Sam Laney, del Woods Hole Oceanographic Institution, “está en que, igual que un aguacero hace florecer el desierto, la acumulación de agua de deshielo en cortos periodos de tiempo en el Ártico tiene importantes efectos sobre el ecosistema”.

Según sus análisis, al reducirse la capa de hielo, la luz solar llega a las aguas que hay bajo la capa, lo que permite que la planta se desarrolle. "Si alguien me hubiera preguntado si veríamos flores bajo el hielo, les habría dicho que no era posible. Ha sido una completa sorpresa", reconoce Kevin Arrigo, de la Universidad de Stanford y líder de la expedición.

El fitoplancton, además, tuvo un crecimiento extremadamente activo, llegando a doblar su cantidad en un solo día, cuando las flores, en aguas abiertas, tardan dos o tres. Es más, los investigadores estiman que estas tasas pueden llegar a multiplicar por 10 las tasas de crecimiento de las plantas en aguas abiertas.

Como el fitoplancton, a su vez, consume grandes cantidades de dióxido de carbono, los científicos tendrán que evaluar, más adelante, cuánto CO2 está entrando en el Océano Ártico si resulta que estas plantas llegan a ser comunes bajo el hielo.

LAS PRADERAS MARINAS, PRODUCTORAS DE CARBONO

Las praderas marinas son áreas submarinas cubiertas de pastos adaptados a ambientes salinos. Las plantas, que pueden ser de cuatro familias, se encuentran generalmente en zonas de poca profundidad porque necesitan recibir luz para realizar fotosíntesis.

En una parte del estudio Iniciativa Carbono Azul publicado en la revista Nature Geoscience se afirma que en las praderas marinas están almacenadas cerca de 20 mil millones de toneladas métricas de carbono, a pesar de que esos ecosistemas ocupan sólo el 0,2% de la superficie terrestre. La cifra es más del doble de la capacidad de almacenamiento promedio de bosques, cercana a las 30.000 toneladas métricas por kilómetro cuadrado.

Con frecuencia se recalca el papel de los bosques como grandes depósitos de carbono, que secuestran de la atmósfera CO2, el principal gas de invernadero. El carbono es liberado a la atmósfera en la desforestación a través de la quema o descomposición de la madera.

Las praderas marinas sólo ocupan un porcentaje menor de las áreas costeras globales, pero los estudios muestran que son un sistema dinámico para la transformación de carbono” También, se deja en evidencia que la preservación y restauración de las praderas marinas también puede jugar un papel clave en la mitigación del cambio climático.

Al captar y almacenar carbono en sus raíces profundas en el lecho marino, los pastos secuestran aproximadamente el 10% del carbono presente en los océanos, según los investigadores. Esta vegetación tiene la capacidad de almacenar carbono en forma continua. Se han dado casos de lechos de vegetación que han venido almacenando carbono durante miles de años.

Desde hace mucho tiempo se sabe que las praderas marinas son el hogar de especies diversas y sus crías. Sin embargo, estos ecosistemas siguen siendo destruidos. Casi un tercio de las praderas marinas a nivel global se han perdido debido la degradación en la calidad del agua, obras de dragado y proyectos de construcción costeros.

Un 1,5% de estos ecosistemas desaparece cada año, liberando un volumen de CO2 que equivale a un cuarto de las emisiones por deforestación, según el estudio. Un trabajo previo en 2009 estimó que el 58% de las praderas marinas están declinando. Diversos grupos de conservación señalan que los gobiernos deben dar mayor importancia a la protección y restauración de estos sitios marinos.

Texto: Guadalupe Romero