(07-08-06) Tres cuartas partes de la Tierra están cubiertas de agua y hasta hace muy poco apenas se tenía conocimiento de lo que hay por debajo de la superficie. Durante mucho tiempo se creyó que en las oscuras y frías aguas abisales no podía existir vida por la enorme presión que ejercería la masa de agua sobre cualquier organismo vivo. Pero no es así y por ahora sólo conocemos una mínima parte de lo que nos espera en las profundidades.

    Gracias a los satélites, sonares y máquinas sumergibles a gran profundidad ya sabemos que el fondo marino tiene diversidad de formas como en tierra firme. Podemos encontrar montañas, valles, altiplanos, cadenas montañosas y llanuras abisales. Por encina de estos fondos tenemos una media de 3.650 metros de agua y más o menos a partir de los 500 metros reina la más completa oscuridad, con una temperatura de entre 1º y 3º centígrados y una presión hidrostática que aumenta una atmósfera por cada 10 metros de profundidad. Esto significa 1.100 atmósferas de presión a once kilómetros de profundidad.

    Dado que casi un 80% del fondo marino está por debajo de los 1.000 metros desde la superficie, la presión hidrostática normal para cualquier organismo vivo que habite en esas profundidades es más de cien veces superior a la que esta habituado el ser humano. Evidentemente, esos organismos se han adaptado al medio en el que viven y realmente hay un gran despliegue de vida animal, incluso en las simas más profundas del mundo.

    Hace poco más de 150 años que se comenzó a estudiar la vida y las condiciones medioambientales de los mares y desde entonces se suceden uno tras otro fantásticos descubrimientos. Si durante mucho tiempo se creyó que las profundidades marinas constituían un hábitat uniforme y escasamente poblado, esa imagen ha cambiado de forma radical en los últimos decenios con el descubrimiento y la investigación de comunidades bióticas en las chimeneas hidrotermales o la increíble biodiversidad de las montañas submarinas.

A MÁS PROFUNDIDAD, MÁS MISTERIO

Según nos sumergimos, se han establecido distintas capas o zonas para entender de qué profundidades hablamos. Así, las zonas litoral y sublitoral (hasta 10 y 200 metros) son las que están marcadas por las mareas y la situación del borde continental, mientras que la zona batial incluye el talud continental, hasta los 2.000 metros. La zona abisal engloba el pie del talud continental, las llanuras abisales y las laterales oceánicas, hasta los 6.000 metros, y a partir de esa cota está la zona hadal y sus profundas fosas, de hasta casi 11.000 metros.

    Hasta en la más profunda de la Tierra, la Fosa Mariana en el Océano Pacífico occidental, a 10.924 metros, se ha encontrado vida. Un equipo de científicos japoneses dirigido por el prestigioso investigador Yuko Todo, confirmó en 2005 lo que se sospechaba desde 1996, cuando se tomó la primera muestra de sedimento en esa fosa a 10.897 metros (Challenger Deep), en la que se encontraron bacterias. El sumergible dirigido por control remoto Kaiko recogió muestras en las que se hallaron minúsculos organismos unicelulares vivos, una forma de plancton que se ha adaptado a la enorme presión de esa profundidad y del que los científicos piensan que podría haberse formado hace seis millones de años.

     Las diversas zonas del fondo marino, desde la costa hasta las profundidades abisales, están colonizadas por comunidades bióticas determinadas, cuyos distintas especies requieren condiciones ambientales similares. Presión, temperatura, iluminación y calidad del agua son determinantes en la distribución de los habitantes del fondo y vincula a las especies con determinados lugares.

     Al contrario de lo que ocurre en tierra firme y en el agua dulce, hay gran variedad de grupos de animales estáticos en el mar, de gran importancia ecológica y que tienen aspecto de planta (ej: anémona de mar). La agrupación de estos animales en el fondo marino es tan impresionante como la de los árboles en un bosque y existe una base para la clasificación de estas comunidades similar a la de las grandes plantas terrestres.

EL SUELO SELECCIONA LAS ESPECIES

La estructura del suelo o del sustrato, así como la temperatura y presión, determinan la presencia de determinadas formas de vida. En los fondos rocosos están representadas principalmente por organismos que se asientan directamente sobre sus superficies, en muchos casos fijados al sustrato, que se denominan epifauna. Generalmente, la población se compone de organismos urticantes como las anémonas, corales, balanos o gusanos tubícolas, además de moluscos como ostras, ascídias o mejillones. Y entre éstos, los gasterópodos, estrellas, erizos y crustáceos que se mueven libremente.

    Las grandes algas, que a su vez son el hábitat ideal para cientos de especies, crecen cuando el sustrato tiene la suficiente firmeza y, por supuesto, se dan las condiciones ideales de luz. Pero los sedimentos blandos o sueltos son los que predominan en el fondo marino y allí tienen su gran hábitat todas las especies escavadoras, unos seres denominados como infrafauna, que penetran en el sustrato, o fabrican tubos, oquedades o cuevas. Este entorno tan característico estimula una intensa y directa interrelación entre individuos; allí conviven depredadores y presas, mientras que otras especies se instalan en tubos o huecos abandonados por otras.

     Pero según descendemos hacia los abismos, se hace aún más sorprendente la diversidad de especies que, por ahora, conocemos. Se han realizado muestreos con resultados espectaculares, que nos dan una idea de lo mucho que nos queda por conocer de los fondos marinos. Por ejemplo, en una toma de muestras en 50 metros cuadrados al pie del inmenso acantilado que es el talud continental en el Océano Atlántico, se encontraron 1.500 especies de invertebrados.

FÓSILES VIVIENTES A GRAN PROFUNDIDAD

Aún a más profundidad se incrementa la presencia de formas de vida más pequeñas y a éstos organismos se suman extrañas especies de rizópodos e, incluso, se han descubierto animales primitivos que sólo se conocían como fósiles. Por ejemplo, en 1953 en Costa Rica, entre materiales dragados en el litoral, aparecieron ejemplares de Nepolilina, un molusco con extraordinario parecido con fósiles del período Cámbrico.

    Más misterio en cuanto más profundo, esa es la realidad. Si aún nos llevamos constantes sorpresas cuando aparece una nueva especie en los mares costeros, quiere decir que apenas sabemos qué hay en las profundidades abisales. Se sabe que en general son moluscos, crustáceos y gasterópodos los más numerosos representantes de la fauna conocida hasta ahora, pero no es seguro, entre otras razones de peso, porque se estima que podían existir hasta 20 millones de especies viviendo en nuestros océanos, y hasta ahora sólo se ha descubierto una cuarta parte de ellas.

      Eulitoral: Zona comprendida entre los límites máximo y mínimo de las mareas.
     Sublitoral: La zona sublitoral se extiende desde la línea de las bajamares vivas hasta el borde de la plataforma continental, aproximadamente a 200 metros de profundidad.
     Batial: Se extiende aproximadamente desde la quebradura de la plataforma continental hasta 2500-3000 m. de profundidad, el límite inferior coincide en parte con la isoterma de 4°C.
     Abisal: Se extiende entre los 2.000 y 6.000 de profundidad, allí hay oscuridad total y temperaturas medias de 2 grados..
      Hadal: Es la zona que corresponde a las grandes profundidades marinas, desde los 6.000 hasta los 11.000 metros de las fosas.

Texto: Mark Montoya. Con información y fotos de: archivo BV,
Lighthouse Fundation, Simon Fraser University, naturenotes.org.
Underwater Research Lab, ceresm.com, axxon.com, conceptart.org