(04-06-10) Los planeadores submarinos Seaglider navegan de forma autónoma por las profundidades recopilando datos con los que los científicos pueden determinar el estado del medio marino. Es una útil herramienta de trabajo que acaba de lanzarse en Galicia, mientras que hay otro sumergido en el Golfo de México para monitorizar la marea negra que asola esas aguas.

    Un ejemplar del planeador submarino iRobot Seaglider fue lanzado el pasado martes en aguas gallegas, donde recopilará datos sobre las condiciones físicas del mar (temperatura, velocidad de la corriente, salinidad, densidad, contenido de oxígeno y clorofila, etc.).

    “El objetivo a largo plazo es llegar a entender mejor el sistema oceánico para poder hacer predicciones sobre las corrientes y el comportamiento de los peces, y ayudar así a la industria pesquera y marítima”, explica por teléfono el investigador del CSIC Des Barton tras el lanzamiento del robot cerca del cabo Silleiro en Pontevedra.

    La información que recoja será enviada a través de satélite a los científicos del Instituto de Investigaciones Marinas de Vigo (CSIC) y a la Universidad de East Anglia, en el Reino Unido. Un científico de este centro británico será el encargado de manejar el robot a distancia, gracias a una antena que lo comunica con la base en tierra.

NO NECESITA ENERGÍA PARA DESPLAZARSE

    El vehículo no tiene hélices y utiliza su flotabilidad para desplazarse. Por ello, no necesita energía. Sólo una batería eléctrica que alimenta sus sensores de bajo consumo.

    Según Barton, su funcionamiento recuerda al de un paracaídas: “Cuando el piloto (el investigador) manda la instrucción, el robot comienza a hundirse. Tiene control sobre la densidad del vehículo: si flota es debido a que su densidad es menor que la del agua”.

    Dispone de un sistema para comprimir una especie de vejiga, que cambia su volumen y permite aumentar y disminuir la densidad total del aparato. Cuando se aumenta la densidad, comienza a hundirse. Al llegar a una cierta profundidad se puede cambiar de nuevo para que suba a la superficie. Mientras sube y baja, el robot consigue desplazarse horizontalmente.

    Las primeras incursiones se harán a unos 100 metros aunque el iRobot Seaglider puede alcanzar un kilómetro de profundidad. Para evitar que llegue al fondo del mar, dispone de un sensor que lo detecta cuando está a unos cinco metros de distancia.

    El robot, que mide dos metros de longitud y pesa 52 kilos, permitirá hacer de forma automática la tarea que ahora realizan los científicos en los barcos, lo que reducirá el coste: “Dispone de los mismos sensores que llevamos en un barco, pero funciona solo, por lo que puede realizar muchas más observaciones que una nave y a un precio mucho más bajo”, afirma Barton.

    El robot llevará a cabo todo el trabajo rutinario aunque no podrá tomar muestras de agua. Indicará a los científicos qué zonas son las más idóneas para realizar los estudios biológicos.

    Los investigadores confían en que los resultados obtenidos en la costa gallega podrán extrapolarse a otras áreas de la Península Ibérica. Asimismo, esperan que en el futuro este robot les permita mejorar su previsión sobre el estado de la mar, detectar las zonas pesqueras más productivas o la deriva de los vertidos contaminantes.

 

TRABAJANDO EN EL GOLFO DE MÉXICO

    El Seaglider, también está siendo utilizado como plataforma de recogida de datos del océano en un esfuerzo por monitorizar la marea negra del Golfo de México. El iRobot está controlado vía satélite por el Dr. Vernon Asper, del Departamento Científico Marino de la Universidad del Sur de Misisipi y el Dr. Craig Lee de la Universidad de Física Aplicada de Washington.

    Seaglider mide la temperatura, salinidad y otras propiedades del océano en 3-D a profundidades de más de 1.000 metros. Permite a los investigadores hacer una recogida de datos a profundidades que no son fácilmente accesibles utilizando plataformas tradicionales de superficie u otros UUV, y detectar, en potencia, la presencia de petróleo y su movimiento en las áreas afectadas.

    Los investigadores del Golfo de México utilizan el Seaglider para localizar y monitorizar grandes manchas de gotas de petróleo disperso que se cree que están a una profundidad de unos 700 metros.

    Con el Seaglider nos estamos dando cuenta de que se pueden realizar nuevas e importantes misiones” ha dicho Joe Dyer, presidente de la división de Robots Gubernamentales e Industriales de iRobot. “Tradicionalmente, los planeadores han sido herramientas muy útiles para los investigadores y los oceanógrafos a la hora de recoger datos del océano. Estamos encantados de que Seaglider está teniendo un papel importante en los recientes esfuerzos en el Golfo. Con esta tecnología también vemos el potencial para las industrias de petróleo y gas para supervisar las líneas existentes y detectar nuevas fuentes de petróleo en el mar”.

    “Es importante seguir la pista de cualquier hidrocarburo que pueda quedar en las profundidades durante períodos extensos de tiempo” ha dicho Dr. Vernon Asper. “Los datos anteriores sugieren que puede haber algo de esta materia en profundidades superiores a 700 metros y parece que se está moviendo. Estamos trabajando con iRobot para desplegar el Seaglider en estas localizaciones, y esperamos aprender un montón sobre el camino y destino final de esta materia”.

    Se han entregado más de 120 Seagliders a clientes de todo el mundo, incluyendo la Marina estadounidense, agencias gubernamentales y organizaciones de investigación. Los robots de iRobot se caracterizan por tener sistemas de inteligencia de iRobot Aware®, tencnología patentada que incorpora avanzados conceptos de navegación, movilidad, manipulación en inteligencia artificial. Para más información sobre iRobot visite www.irobot.com

 

Texto: Guadalupe Romero / iRobot