(29-05-09) Un nuevo método de investigación basado en las corrientes del mar balear, permitirá predecir dónde y cuándo hará su aparición la temida medusa que no es medusa.

    Científicos del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados, o Imedea, colaborarán con el Consell d´Eivissa para seguir la trayectoria de la carabela portuguesa. Una nueva forma de investigar las corrientes en el mar balear y sus anomalías, le permitió al Instituto descubrir un sistema que permitirá predecir la llegada de bancos de medusas y la trayectoria que seguirán, para poder alertar a la población sobre la presencia de este peligroso organismo.

    Physalia physalis es más conocida como fragata o carabela portuguesa, agua mala o botella azul y se trata de un tipo de hidrozoo de la subclase Siphonophora. Se encuentra en mar abierto en todas las aguas cálidas del planeta, sobre todo en las regiones tropicales y subtropicales de los océanos Pacífico e Índico, así como en la corriente del Golfo atlántica. Con apariencia de medusa, la carabela es en realidad un organismo colonial cuyos individuos se especializan para mantener viva la colonia.

    Se trata de una agrupación de medusas e hidroides que se dividen el trabajo: digestión, detección de presas, defensa y navegación. La carabela portuguesa carece de ojos, huesos y ano, excretando directamente por la boca. Además de la vela gelatinosa que le permite recorrer los océanos impulsada por los vientos, las mareas y las corrientes marinas, del cuerpo central cuelgan numerosos tentáculos que le sirven para atrapar a sus presas y con los que puede llegar a medir hasta 30 metros.

    Estos tentáculos están provistos de cápsulas urticantes que pueden paralizar a un pez grande y afectar seriamente al ser humano. Estas cápsulas, ante el estímulo apropiado, liberan un filamento hueco de forma espiral de un único uso, llamado nematocisto, que puede ser de distintos tipos: simples ventosas; prolongaciones largas de los tentáculos que se enrollan alrededor de la presa; y púas o espinas que pueden inyectar una toxina proteínica que paraliza a la presa. Los tentáculos tienen por objeto envolver a las presas e introducirlas en la boca hasta la cavidad gastrovascular, donde comienza la digestión.

no nadan, navegan impulsadas por el viento

    A diferencia de las medusas, la carabela se mueve sobre la superficie del agua gracias a una vejiga llena de gas que semeja una vela de barco y a la que debe su nombre. Su forma de globo azulado esconde los tentáculos urticantes que en su contacto con personas pueden producir quemazón, hinchazones y en caso de individuos alérgicos puede provocar, incluso, un paro cardíaco. Su picadura también puede ser letal en niños y en personas mayores o debilitadas.

    Ahora, el instituto mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas o CSIC y la Universitat de les Illes Balears han utilizado e integrado distintas formas de tecnología para hacer predicciones más exactas. Para ello, se han usado de forma combinada planeadores submarinos autónomos o gliders, satélites de observación, boyas de deriva y un barco oceanográfico, además de los modelos habituales de predicción de corrientes.

    “Estos datos sirven para detectar las anomalías con más precisión que nunca, algo que abre un mundo de posibilidades a la hora de predecir fenómenos relacionados con las corrientes”, ha explicado Ananda Pascual, doctora del CSIC.

    Gracias a esta tecnología, los científicos han detectado un remolino anticiclónico cerca de la costa noroeste de Mallorca, que bloquea la corriente balear e impide que siga su camino habitual a lo largo de esta costa. El uso de dos gliders, por ejemplo, ha sido de suma importancia, pues uno que trabajaba a doscientos metros y otro llega hasta los mil, para medir profundidad, salinidad y temperatura.

para la predicciÓn de mareas negras

     Pero además, esta forma de analizar con mucho detalle las corrientes, también servirá para predecir las trayectorias de las manchas de hidrocarburos en caso de accidente. Una tercera aplicación es comprender mejor qué papel juegan los océanos en el cambio climático, ya que ahora podrán hacerse predicciones de temperatura a más largo plazo.

     Los investigadores explican que esto es sólo un comienzo y que se ha de seguir investigando. El objetivo final es conocer cómo son las corrientes marinas, incluyendo las corrientes verticales, lo que aportará mucha información a los biólogos, y averiguar hasta qué punto los modelos de predicción y los datos de los satélites son fiables y válidos.

Texto: G. Romero-UT