(11-11-11) La caracola gigante está en peligro de extinción y en España, aunque está protegida, solo se considerada como especie vulnerable. Su paulatina desaparición está dando paso a la invasión de algunas especies de estrellas que destruyen el coral y rompen el equilibrio del ecosistema.

Una de las piezas más perseguidas y cotizadas de nuestros mares por su belleza es la caracola gigante, el gasterópodo más grande que habita en nuestras costas y que, como en el resto del mundo, está en los catálogos de especies amenazadas.

El problema de la caracola gigante (Charonia lampas) es su gran belleza y tamaño (llega a los 40 cm). Antes de que llegara la época consumista y se convirtiera en preciado objeto de decoración, desde tiempos inmemoriales se utilizaba para otros menesteres. Por ejemplo, los romanos la usaban de bocina, en algunos países es un delicatesen y en Malta la utilizaban como tetera.

Este animal que llega a vivir cuarenta años, es una de las especies de invertebrados marinos presentes en nuestras costas. Está protegida por la legislación nacional y autonómica y se considera que su estado es "vulnerable", una calificación que organizaciones medioambientales piden que se eleve a "peligro de extinción".

La paulatina desaparición de esta especie, que tarda mucho en crecer y que, para colmo, se multiplica muy lentamente, está dando paso a la proliferación de estrellas de mar, sobre las que la caracola ejerce un fuerte control poblacional. Al no tener enemigo ni depredador que compense la desaparición de las caracolas, ciertas especies de estrella están invadiendo los arrecifes de coral, a los que llevan la "muerte blanca".

Un ejemplo claro de las consecuencias de la desaparición de esta gigante lo tenemos en el Mar de la China, en la isla de Layang Layang, donde las estrellas de mar espinosas han invadido los arrecifes tras la desaparición de su único gran depredador, la caracola gigante. La pérdida de coral ha sido alarmante, esta estrella literalmente "succiona" la vida del coral y ya hay grandes extensiones de coral muerto, con el característico color blanquecino donde ha sido despojado de sus fluidos vitales.

COME EQUINODERMOS, BIVALVOS Y OTRAS CARACOLAS

Como vemos, las caracolas gigantes se alimentan esencialmente de equinodermos; estrellas y erizos que llegan a tragar enteros, incluso si tienen un tamaño parecido al suyo, según se cita en la "Guía dos Mariscos de Galicia". También pueden atacar bivalvos, otros tipos de caracola, gusanos y se ha documentado que a veces tiene comportamientos carroñeros. Para facilitar la disolución de las conchas de sus presas, en sus estómagos segregan ácido sulfúrico y aspártico.

Esta caracola pertenece al tipo moluscos (mollus=blando) y a la clase gasterópodos (gaster=estomago y poda=pie), cuya concha se caracteriza por ser generalmente única y con un arrollamiento en espiral. La clasificación de los gasterópodos es compleja y está en constante revisión por parte de los taxónomos.

La superficie de la concha está habitualmente recubierta de barnaclas o de tubos calizos de gusanos tubícolas, con lo cual no se distinguen bien las costillas o marcas que caracterizan la especie. Esto ocurre sobre todo en los individuos más viejos, en los que está como carcomida o desgastada, ofreciendo un aspecto mate grisáceo poco atractivo. La espiral de la concha describe de 7 a 8 vueltas de las cuales la última supone sobre el 70% de la altura de la concha.

Puede comerse aunque la carne es más bien dura. Son varios los países ribereños del Mediterráneo en los que se consume como un plato muy especial, en un guiso marinero típico de invierno. Tanto en Sicilia como en la otra orilla, en Túnez y Algeria, continúa viéndose en las cartas de lujosos restaurantes.

USADA COMO BOCINA Y HASTA COMO TETERA

Como hemos visto, antiguamente los pescadores rompían la punta para usarlas como cuerno o bocina e incluso los romanos les daban igual finalidad para llamar a la guerra (las denominaban Buccinum). Incluso hay citas que indican que en algunas islas las usaban como tetera, sirviendo el opérculo como tapa y el canal sifonal como pitorro para servir. Para ello suspendían la concha sobre el fuego con un gancho de madera.

Dependiendo del lugar esta gigante se conoce por un montón de nombres. La llamaban el cuerno de Neptuno, porque el dios griego es representado a veces con una caracola gigante en la mano. También es conocida como bucina, tritón, buzo, burcio, knobbed triton (inglés) y Triton noveux (francés).

En algunas fases de su crecimiento, suele confundirse con otras especies muy parecidas, pero no tan grandes. Es el caso de la Ranella olearia, muy común y parecida en tamaño a la gigante cuando es adulta, aunque es más picuda y tiene más abombamientos en su concha.