(05-10-09)  Los equipos de sonar, buques de la marina, mercantes y de exploración geológica cada vez hacen más ruido en el océano. El sonido viaja miles de veces más lejos que la luz en el agua y muchos animales marinos dependen del sonido para desplazarse, cazar, aparearse y mantener la familia.

    Un cambio en la propagación del sonido podría causar estragos entre los animales que han evolucionado desde hace millones de años en un entorno estable de sonido. Pero es preocupante ver las previsiones de que el ruido en los océanos se van a intensificar en las próximas décadas.

    ¿La causa? Dicen los científicos que es por culpa del aumento de la acidez de las aguas, debido a una mayor absorción del dióxido de carbono de gases de efecto invernadero. Un estudio publicado el año pasado sugirió que el sonido viajará un 70 por ciento más rápido en el año 2050. Los científicos ya están preocupados porque que la acidificación océano reducirá los bancos de planctonaunque aún no hay estudios relevantes que documenten los cambios en la transmisión de sonido a través del océano.

    Por su parte, Keith Hester, becario posdoctoral en el Instituto de investigaciones de Monterey Bay Aquarium, basa sus previsiones en la física básica de la propagación del sonido en agua salada.

    Las moléculas de sal en el agua del mar se descomponen en iones que se desplazan flotando en pequeñas agrupaciones, dice Hester. Si una onda de sonido se encuentra con sulfato de magnesio, por ejemplo, puede causar que los iones de hidróxido se diluyan restando algo de energía a la onda de sonido.

    Al elevar la acidez, dice Hester, se altera la distribución de iones y moléculas, lo que permite a las ondas de sonido retener más energía y así viajar más lejos. El océano sigue siendo algo alcalino, con un pH de 8.1 (pH neutro es 7.0). Sin embargo, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) predice que el pH disminuirá 0,3 unidades de su nivel de pH 8.2 preindustrial en 2050. El IPCC estima que, cada hora, el océano absorbe 1 millón de toneladas de dióxido de carbono.

     Sin embargo, la acidez creciente no es sólo consecuencia del dióxido de carbono. Hester y su asesor en Monterrey, Peter Brewer, dicen que probablemente otros cambios acelerarán la acidificación. En primer lugar, la materia orgánica descompone más rápido en el agua ácida, liberando otra porción de dióxido de carbono. En segundo lugar, los buques, plantas de energía y vehículos que queman combustibles fósiles también liberan compuestos de nitrógeno y azufre, que puede causar la lluvia ácida, que luego caerá en el océano. “Todos estos efectos cambian el PH del océano y lo hacen más ácido", dice Hester.

DIFÍCIL VIDA PARA LOS MAMÍFEROS MARINOS

     La acidificación del Océano puede parecer una proyección de diapositivas, junto al efecto planetario de los gases de efecto invernadero y el calentamiento global, hasta que se recuerda que los océanos cubren aproximadamente dos tercios de la superficie terrestre. Más ruido puede hacer la vida muy difícil a los mamíferos marinos.

     Muchos ambientalistas mantienen que intensas exploraciones de sónar, utilizado para detectar submarinos, desorienta, hiere e incluso mata a los mamíferos marinos. Como prueba de ello, señalan que los animales aparecen varados en las playas después de pruebas de sonar, a veces con sangre saliendo de sus oídos.

     Si las ondas de sonido se desplazan más en el océano, el daño causado por un ruido fuerte se extenderá aún más, dejando a las ballenas y delfines menos posibilidades de supervivencia.

     En agosto de 2008, la Armada de los Estados Unidos y los grupos ecologistas acordaron algunas restricciones sobre el uso de sónar. Sin embargo, el 12 de noviembre, la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó en favor de la armada en una segunda disputa legal sobre el sonar militar. "Obligar a la Armada de desplegar una fuerza antisubmarina con información inadecuada compromete la seguridad de la flota," dictaminó el Presidente del Supremo John Roberts.

     Hester, que se ha negado a adoptar una posición sobre la cuestión de los mamíferos marinos, dice, no obstante, que "estamos provocando un impacto muy significativo en los océanos del mundo. Debería ser de interés prioritario para los militares [que se ocupan de detectar los enemigos y ocultar submarinos amistosos] y biólogos ver qué efecto tiene en los mamíferos marinos”.