(EN / 07-06-10)  Los científicos han descubierto que las ballenas jorobadas hembras se reúnen cada verano para alimentarse y nadar juntas por parejas en el Golfo de San Lorenzo, en Canadá. Forman lazos duraderos, y son las primeras ballenas con barbas que se sabe que lo hacen.

Las ballenas dentadas, como el cachalote, se asocian con una con otra, pero las ballenas con barbas, que son más grandes y filtran el alimento, se pensaba que eran menos sociales. El descubrimiento hace que se baraje la posibilidad de que la caza de ballenas haya roto grupos sociales de estos animales.

Los detalles del descubrimiento se han publicado en el diario Behavioral Ecology and Sociobiology. El Dr. Christian Ramp y sus colegas del grupo Mingan Island Cetacean Study, con sede en St Lambert, Canadá, han estado estudiando a las ballenas del Golfo de San Lorenzo desde 1997.

Junto con los investigadores de Alemania y Suecia, los científicos han registrado los movimientos de las ballenas con barbas, incluyendo las azules, rorcuales, minke y jorobadas, ampliando una serie de datos que se remonta a hace 30 años.

Las ballenas con barbas, que son las más grandes de todas las ballenas, tienen unas láminas córneas enormes en la boca, que utilizan para filtrar pequeñas presas como krill y plancton.

Mediante el empleo de técnicas de identificación fotográficas, los investigadores pueden saber qué ejemplar en concreto aparece junto a qué otro. Durante este estudio han descubierto que las mismas ballenas jorobadas se reúnen todos los años.

Habiendo pasado el resto del año migrando y reproduciéndose, las ballenas jorobadas se encuentran de nuevo en mar abierto cada verano y pasan la estación juntas.

SEIS AÑOS DE AMISTAD

La relación de amistad más larga que se ha registrado ha durado seis años, y siempre ocurre entre hembras de edades similares y nunca entre hembras y machos.

“Estaba muy sorprendido por la larga duración” ha dicho el Dr. Ramp a la BBC. “Esperaba asociaciones estables dentro de una misma estación, pero no más allá. Estoy especialmente sorprendido por el hecho de que sólo las hembras forman estos lazos, sobre todo hembras de edades similares”.

El descubrimiento ha desconcertado a los investigadores que lo han realizado. “Encontramos lazos muy fuertes entre familias enteras de orcas y en el caso de los cachalotes entre hembras y jóvenes. Básicamente están juntas toda su vida. También hay asociaciones fuertes en los delfines nariz de botella” añade Dr. Ramp. “Pero por lo que sabemos, las ballenas con barbas son menos sociales que las dentadas”.

Hay evidencia de que las ballenas jorobadas de Alaska forman grupos estables para alimentarse de arenques, y se cree que las ballenas francas hembras son más gregarias que los machos. Sin embargo, hasta ahora no se sabía que las ballenas con barbas reestablecieran lazos entre individuos que duraran de un año al siguiente.

El cómo unas ballenas encuentran a otras es un enigma. “Es una pregunta muy buena, y querría conocer la respuesta” ha dicho Dr. Ramp. “¿Dónde se encuentran y cómo se reconocen?” Él sospecha que las ballenas utilizan los sonidos para encontrarse y reconocer a otros individuos.

Hasta ahora, los estudios sobre las ballenas azules y los rorcuales sugieren que estas especies forman relaciones de amistad. Pero el descubrimiento de lo que hacen las jorobadas podría tener más implicaciones. El Dr. Ramp especula que el que las ballenas jorobadas se asocien unas con otras podría haber hecho en el pasado que los balleneros comerciales las cazaran más fácilmente.