(S.M-WHOI / 04-10-09) Los científicos han utilizado con éxito un nuevo sistema de suministro de sedantes en una gran ballena en el mar. Consiguieron calmar a la ballena, que medía más de 12 metros y pesaba más de 18 toneladas, y así los equipos de rescate pudieron acercarse con seguridad con el barco y cortar los aparejos de pesca que estaban envueltos alrededor de su cabeza.

En los últimos 10 años, Michael Moore, un biólogo de la Woods Hole Oceanographic Institution, ha colaborado con la NOAA, National Marine Fisheries Service y las escuelas de veterinaria en la Universidad de Florida y la Universidad de Wisconsin, para desarrollar un sistema de sedación que facilite -tanto las ballenas como para los equipos de rescate- sacar a las ballenas de las redes de pesca en las que están peligrosamente enredadas.

Enredarse en las redes de pesca comercial puede causar una muerte dolorosa, y es un problema especial para las ballenas en peligro de extinción del Atlántico Norte. Quedan menos de 400, y el 70 por ciento de su población presenta cicatrices de artes de pesca.

“La tasa típica de éxito en la liberación de las ballenas francas de las artes de pesca es aproximadamente del 50 por ciento, debido en gran parte a las dificultades para acercarse lo suficiente como para poder cortar los aparejos de enredo”, dijo Jamison Smith, jefe del proyecto para desenredar ballenas de la Costa Este, de NOAA. “Esperamos que esta nueva técnica pueda mejorar la seguridad general de las operaciones, además de mejorar las posibilidades de supervivencia de las ballenas”.

El nuevo sistema de sedación, creado por Trevor Austin de Paxarms Nueva Zelandia, comprende una aguja de 30,48 cm. y una jeringuilla que utiliza aire comprimido para inyectar medicamentos en los músculos de las ballenas. Los investigadores tuvieron que calcular una dosis para las ballenas grandes, basándose en la experiencia de sedar animales en cautiverio, comenzando con una dosis baja hasta encontrar un nivel seguro y eficaz.

La ballena enredada fue avistada en Georgia el 14 de enero de 2009 por un equipo de reconocimiento aéreo, que tomó nota de varias longitudes de gruesas líneas de corte en la mandíbula superior de la ballena y en la parte izquierda del labio y la parte de atrás del animal. La ballena eludió todos los intentos de los equipos de rescate para cortar las líneas el 22 de enero. Lo intentaron de nuevo al día siguiente, utilizando una dosis de sedación, pero la ballena no estaba suficientemente sedada como para ser más accesible. Otro intento de falló el 1 de febrero.

El 5 de marzo, el equipo lo intentó de nuevo incrementando la dosis utilizada el 23 de enero. El sedante pareció hacer que la ballena respirara menos profunda y más frecuentemente, pero el animal continuó eludiendo los intentos del barco de acercarse a ella. El 6 de marzo, el equipo aumentó la dosis. Una hora después de inyectar los sedantes el animal ya no eludió el barco y toleró los acercamientos, permitiendo al equipo eliminar el 90 por ciento de la cuerda restante. La ballena no ha sido vista desde entonces, dijo Moore, “así que no sabemos el resultado de este caso”.

Moore dio la bienvenida “a esta novedosa y emocionante herramienta en la gran caja de herramientas de desenredo de ballenas”. Pero señaló que “no aborda el problema subyacente de cómo capacitar a la pesca a seguir siendo un negocio rentable sin poner en peligro la supervivencia de especies en peligro de extinción tales como la ballena franca del Atlántico Norte”.